"Nací y moriré boxeador": el campeón que está cambiando la vida de los jóvenes en Zimbabue

Arifonso Zvenyika
Zoe Flood. - Bajo un tejado de chapa ondulada en el abarrotado barrio de Mbare, en Harare ( la ciudad más poblada y capital de Zimbabue), un grupo de chicos se mueven de un lado a otro sobre un suelo de cemento liso, lanzando una serie de rápidos puñetazos al aire.

Un hombre mayor y enjuto, vestido con pantalones de chándal bajos y chanclas, observa sus movimientos y les anima a "¡Jab! ¡Jab! Jab!".

Todo esto dista mucho de la glamurosa velada de gala que tuvo lugar en Glasgow en enero de 1998, cuando Arifonso Zvenyika venció al escocés Paul Weir y se hizo con el título de peso mosca de la Commonwealth para Zimbabue.

Apodado "Mosquito", en referencia a su peso de 50 kg y a sus habilidades mortales, Zvenyika es uno de los boxeadores más exitosos del país.

Sin embargo, no hay mucho que mostrar de esos primeros triunfos. A sus 45 años, Zvenyika vive a duras penas, trabajando como tantos otros en un país donde hasta el 90% de los adultos en edad de trabajar no tienen un empleo formal.

Cuando no está luchando por poner comida en la mesa para su propia familia, entrena a jóvenes a cambio de nada en la Escuela de Excelencia de Boxeo Mosquito.

"Crecí sin nada; incluso ahora no tengo nada, pero puedo compartir el boxeo con los niños menos privilegiados", dice Zvenyika, que está orgulloso de haber nacido y crecido en Mbare.

"Los campeones siempre vienen del gueto", afirma.

Tres veces a la semana, hasta 20 jóvenes -de entre 8 y 20 años- se reúnen para entrenar y desarrollar sus habilidades técnicas.
Los campeones siempre vienen del gueto
Zvenyika dice que se centra especialmente en los niños y jóvenes que luchan por permanecer en la escuela y pasan el tiempo en la calle.

"Algunos de los chicos son totalmente pobres y ni siquiera van a la escuela. Algunos se retiran de la formación porque no tienen zapatos", dice Zvenyika.

Uno de los chicos, Noel Sunday, de 16 años, dice: "Mis dos padres están en paro. Sólo hice cuatro años de escuela. No he hecho el bachillerato".

Una pizarra en el gimnasio recuerda a los jóvenes boxeadores que "hay que entrenar duro o irse a casa" y enumera 10 reglas. Está prohibido comer, fumar e incluso reír y bromear durante las sesiones.

"El boxeo no sólo enseña disciplina, sino también valores positivos. Es un deporte de bajo coste y alto impacto", afirma David Mutambara, antiguo presidente de la Comisión de Deportes y Ocio de Zimbabue.

"Pero en este país hay escasez de recursos. Tenemos gente que tiene un talento natural, en bruto. Falta el desarrollo de habilidades necesario para pulir ese talento en bruto".

Zvenyika depende de otros para que le proporcionen espacio de entrenamiento, y está constantemente a la caza de más equipamiento. A la escuela le faltan guantes, almohadillas, sacos de boxeo y cascos.

El resto del tiempo lo pasa buscando trabajo.

"Me da vergüenza decirlo, pero no puedo permitirme alimentar bien a mi familia", dice. "Comemos pan sin mantequilla, bebemos té sin leche".

A pocos kilómetros del centro de Harare, Mbare es un lugar caótico y densamente poblado. Es una primera parada para los que llegan a la capital en busca de trabajo.

"Mi familia gana dinero recorriendo el mercado y ayudando a llevar el equipaje de la gente", dice Tatenda Kachepa, de 22 años, que lleva cinco años entrenando con el Zvenyika y es uno de los boxeadores estrella del club.
Pintan una mala imagen de Mbare, pero es una cantera de talento
La pandemia empujó a la desesperación a muchas personas que ya luchaban por ganarse la vida.

"Ahora somos 15 personas viviendo juntas en casa de mi padre", dice Kachepa, que todavía está tratando de terminar sus estudios. "Durante la Covid, no hemos ganado nada de dinero. Ha sido una situación de sálvese quien pueda".

El abuso de sustancias, ya extendido en las zonas de bajos ingresos de Harare, se ha convertido en un problema mayor durante la pandemia.

El alcohol, la marihuana y la metanfetamina -más conocida como metanfetamina de cristal o por su nombre callejero 'mutoriro'- son populares entre los jóvenes.

"Yo mismo he pasado por eso", dice Zvenyika sobre su propio pasado de drogadicto. "Me duele ver a estos jóvenes que se dopan. Intento encontrar formas de detenerlos".

La historia de Zvenyika es familiar: de la pobreza a la riqueza, seguida de un deslizamiento hacia las malas decisiones y la prisión.

"Mi madre hizo todo lo posible, pero no tenía dinero para enviarme a la escuela", dice Zvenyika, que se hizo profesional a los 17 años. "Me aficioné al boxeo como algo para resolver mi dolor y calmarme".

Después de que su talento le llevara a Zambia y Australia, así como a Escocia, Zvenyika volvió a estrellarse contra una realidad muy diferente.

Acusado por un vecino de robar una radio - Zvenyika insiste en que le tendieron una trampa - en 2000, el campeón de boxeo fue condenado a dos años y medio de prisión.
Escuela de Excelencia de Boxeo Mosquito
Aunque siguió luchando tras su liberación, el encarcelamiento de Zvenyika -y un derrame cerebral mientras estaba en la cárcel- puso fin a su carrera profesional.

"He estado en la cárcel, en el hospital, en una celda para gamberros. No quiero que otros caigan en ese pozo", dice Zvenyika. "Intento que sean buenas personas".

Y confía en que la generación más joven de Mbare tiene potencial deportivo.

"La gente pinta una mala imagen de Mbare, pero es una cantera de talento", dice. "Los jóvenes pueden meterse en líos, pero el entrenamiento los mantiene ocupados".

Hubo estrictos cierres del club durante gran parte de meses, pero desde mediados de 2021 Zvenyika volvió a acoger a sus jóvenes alumnos.

Está decidido a mantener abierta la escuela de boxeo Mosquito, a pesar de las dificultades.

"Nací siendo un boxeador y moriré siendo un boxeador", dice. "Puede que el boxeo me deje, pero yo nunca dejaré el boxeo".

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